Una audiencia con el Rey...
Mientras descendíamos del Airbus a la pista del aeropuerto internacional de Johannesburgo, nos envolvió el aire cálido de una mañana de primavera africana. Me permití una sonrisa. Mi esposa y yo estábamos de regreso en África y la nueva búsqueda para ver y fotografiar un rey guepardo estaba realmente en marcha.
Pasando rápidamente por el control de pasaportes y recogida de equipaje, pronto estábamos en tránsito hacia Cheetah Lodge, nuestro alojamiento en el Ann Van Dyk Cheetah Centre.
Llegamos una hora y media más tarde, por un camino polvoriento al pie de las montañas Magaliesberg. Frente a nosotros se extendían hermosos jardines y una extensa granja, el Cheetah Lodge. Nos recibieron calurosamente el subgerente y Sebastián, el dálmata de ojos azules y marrones, y nos ofrecieron un recorrido guiado por nuestro alojamiento. Las paredes del salón estaban llenas de grabados y originales de los grandes felinos, mientras que sobre la mesa de café había una selección de libros sobre mamíferos y aves. Mientras tanto, el suelo de parquet muy pulido estaba cubierto con alfombras que representaban guepardos y otros gatos. Todo el lugar era mi idea del cielo. La búsqueda estaba mejorando todo el tiempo.
La mañana siguiente amaneció luminosa, sin una sola nube en el cielo azul cobalto y el sonido de África a nuestro alrededor. Después de desayunar, nuestra guía Erika, una ecologista que había dado clases en la Universidad de Pretoria, nos recogió a las 7.45 de la mañana, a mi esposa y a mí. Nos trasladó al centro Cheetah, lista para presenciar las carreras de guepardos que se realizaban en el fresco de la mañana. No tenía por qué preocuparme por el problema de los demasiados turistas, ya que sólo había unos quince más, y después de una introducción al trabajo del centro, nos dirigimos a la pradera inclinada que contenía el campo donde el atractivo de las plumas y Las pieles viajarían, con suerte, con un guepardo persiguiéndolos. Nos ubicamos detrás de una valla de mimbre, la mayoría de los turistas cerca de donde los tres guepardos comenzarían su carrera, nosotros tres con cámaras réflex digitales igualmente espaciadas, más adelante en el campo, donde esperábamos obtener nuestras tomas de acción. La tensión aumentó cuando nos informaron que el primer guepardo en correr sería Shaka, un guepardo rey que era el más lento de los tres y nos permitiría acostumbrarnos a intentar fotografiar un guepardo veloz.
Shaka emergió cautelosamente de la parte trasera del land cruiser y, sin la correa, esperamos la acción. El señuelo salió disparado por la pista y Shaka caminó tras él. Mientras yo disparaba a gran velocidad, él pasó al trote y luego cortó la ruta para estar delante del señuelo en su regreso cuesta arriba. Decidió que al menos haría algo de ejercicio, de repente pareció interesado y puso segunda marcha para completar la carrera. Su manejador dijo que estaba realmente avergonzada por su actuación y que él estaba de mal humor porque ella acababa de regresar esa mañana de vacaciones. De cualquier manera, fui testigo y fotografié con éxito a mi primer Rey Cheetah. Le siguieron dos guepardos moteados ordinarios. La primera fue una mujer pequeña que rápidamente subió de velocidad, obviamente amando cada segundo del ejercicio. El último guepardo, Graca, fue la estrella del espectáculo. Con el crucero ahora encendido, nos dijeron que esperáramos una explosión y eso es lo que obtuvimos. El guepardo salió corriendo de la parte trasera del vehículo y alcanzó los sesenta kilómetros por hora en menos de tres segundos, una aceleración inicial incluso más rápida que la de un coche de carreras de F1. El señuelo corría peligro de ser atrapado y destruido. Al correr por el campo, Graca usó garras no retráctiles, almohadillas especialmente diseñadas y su larga cola para mantenerse erguido. Tratar de seguirle el ritmo en el visor era casi imposible y terminé con tomas nítidas del extremo de su cola mientras volvía a la pista, con tierra finamente pulverizada volando en todas direcciones. Una vez completado su recorrido, Graca se hundió en el suelo, con la temperatura fuera de escala y ansiando oxígeno. Fue realmente impresionante y la multitud guardó silencio en agradecimiento.
Para concluir nuestro recorrido, tuvimos el privilegio de estar entre los primeros de la temporada a quienes se les permitió conducir tranquilamente por Lovers Lane, el área de recintos más pequeños donde las hembras se aparean y crían a sus crías. Al detenernos, pudimos ver un pequeño montón de pelusas en la parte trasera de uno de los recintos. Usando mi teleobjetivo más largo pude ver al joven de cuerpo oscuro mirándome nerviosamente. Era un rey joven, el primogénito esa temporada. Luego fue para ver a otra mujer rey adulta que decidió ignorarnos y nos dio la espalda mientras comía. Sin embargo, incluso esto fue útil ya que me permitió tomar fotografías del patrón de triple línea en su espalda, que es tan característico del Rey Cheetah.
Al final del recorrido Erika nos preguntó si queríamos ver algo más. Decidí inmediatamente que tenía que ser otro encuentro con Shaka y disfruté de diez minutos felices, fotografiando a uno de los gatos más raros y bellos del mundo.
Guepardo que atrapó el señuelo, Fotografía Copyright Jon Isaacs 2021
Esta búsqueda se realizó en 2012. Desde entonces, mi esposa y yo hemos estado orgullosos de adoptar dos guepardos rey, primero Jongozi, un macho reproductor de gran tamaño y, más tarde, Joules, una dulce hembra que es embajadora de la raza y es llevada a las escuelas para educar a los niños. .
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