Transporte gigante
Aunque el 747, el llamado jumbo jet, ya no nos transporta por el aire, el Asian Elephant, también un jumbo, sigue ofreciendo un excelente servicio en tierra firme. Estaba de regreso en el Parque Nacional Kaziranga en Assam y tenía muchas ganas de hacer un safari a lomos de un elefante.
Salimos temprano en la mañana para llegar a Kaziranga antes de las 6 am, cuando estaba programado que comenzara nuestro safari. El paseo en elefante dura una hora y se realiza al fresco de la mañana, un mejor momento para los turistas y los elefantes y también un momento en el que la vida silvestre del parque probablemente esté más activa. Mientras conducíamos hacia la zona donde comenzaban los paseos, llegamos justo a tiempo para ver regresar el safari de las 5 am bajo la brumosa luz de la mañana. Me alegró ver no sólo a varios elefantes adultos con sus turistas a bordo, sino también a cuatro crías de elefante viajando felices junto a sus madres.
La sala de salidas era bastante diferente a la de un aeropuerto. Un edificio redondo de hormigón tenía dos estaciones de atraque donde los elefantes podían subir y bajar a sus pasajeros a una altura adecuada. Después de esperar a que el grupo anterior saliera y bajara las escaleras hasta la planta baja, fue nuestro turno de subir y pararnos en la estación de acoplamiento que nos habían asignado. Me sorprendió que la mayoría de los elefantes que se suponía que íbamos a montar eran bastante pequeños, obviamente hembras, y que su arnés estaba diseñado para acomodar a dos pasajeros, además del mahout que estaba sentado detrás de la cabeza del elefante. Parecía que la mayoría de los elefantes del viaje anterior habían terminado su trabajo del día y había otros nuevos listos para que los abordáramos. Después de decidir sentarme al frente para, con suerte, tomar fotos, mi sufrida esposa tomó el asiento trasero y yo subí a bordo. Definitivamente no era clase ejecutiva, ya que el asiento era duro y tenía un asa de metal para agarrarse y una tabla que corría horizontalmente a lo largo del elefante para que pudiéramos descansar los pies.
Saltamos hacia adelante. Me sorprendió el movimiento del gigante. A diferencia de los caballos, este era un movimiento lateral y me tomó un tiempo acostumbrarme. Nos alejamos de la zona de salida y partimos con otros elefantes y sus turistas a través de la corta pradera hacia la hierba elefante de tres metros de altura. Una de las ventajas de montar en elefante sobre un jeep era que podíamos salir de la carretera. Otra ventaja fue que con el elefante nos acercamos más a la vida salvaje que con un jeep ruidoso. No pasó mucho tiempo antes de que vimos de cerca un jabalí con sus cachorros y varias manadas de ciervos de los pantanos. Una de las desventajas de montar delante de un elefante es que la tabla lateral se detiene antes de llegar a la cabeza del elefante y es reemplazada por una cadena o cuerda que se coloca alrededor del pecho del elefante. Desafortunadamente, la tabla comenzaba demasiado atrás para que yo pudiera tener una posición cómoda para los pies, especialmente cuando giraba y giraba para tomar fotografías de los animales por los que pasábamos. Había que hacerlo, y así fue. De repente tuve un calambre terrible. Normalmente saltaría, frotaría la pierna vigorosamente, probablemente maldeciría y me libraría del calambre presionando sobre una superficie fría. ¡Prueba esto con un elefante en la hierba de tres metros de altura! El mahout reconoció mi dilema pero no pudo hacer nada para resolverlo. Mi esposa lo negaba y estaba obsesionada con un rinoceronte distante mientras otros turistas miraban confundidos. Finalmente, el dolor disminuyó mientras me frotaba frenéticamente y maldecía en silencio, y finalmente pude concentrarme en la vista de un rinoceronte y su cría mirándonos a través de la hierba elefante.
Regresamos demasiado rápido y nuestra elefante se volvió cada vez más rápida cuando se dio cuenta de que su trabajo casi había terminado. Bajar del jumbo fue más difícil que subir, sobre todo porque nos habíamos puesto rígidos en nuestra incómoda posición y yo todavía sufría las secuelas del calambre. Finalmente desmontamos para darle obsequios a nuestro dispuesto transporte. Lo que me pareció realmente fantástico fue que a los elefantes les quitaron los arneses y les permitieron ir al río a jugar. Finalmente, vi a toda la familia, incluidos los terneros, retozando en el agua mientras los mahouts les preparaban comida después de sus esfuerzos.
Hice este viaje en 2015. Desde entonces, ha habido un movimiento para prohibir el uso de elefantes para turistas y trabajos forestales. En la India ya no se permite capturar y montar elefantes en estado salvaje. Las penas han aumentado e incluyen fuertes multas y hasta siete años de prisión por captura, reventa sin certificado o crueldad animal. Hay alrededor de 3.500 elefantes cautivos. Muchos elefantes están bien cuidados por sus mahouts, a quienes representan una buena fuente de sustento. Sin embargo, algunos no reciben un buen trato. Actualmente se está llevando a cabo una campaña para detener los paseos en elefante en el Fuerte Amber de Jairpur, donde los elefantes llevan a turistas durante todo el día por caminos llenos de baches hasta el fuerte. Los elefantes del Parque Nacional Kazaringa son propiedad de la Comisión Forestal y, por lo que pude ver en 2015 y según informes recientes, están bien cuidados. Realizan una variedad de tareas, desde patrullas contra la caza furtiva hasta trabajos forestales y ahuyentar a los tigres de las tierras de cultivo a la reserva. Para mí, Kazaringa es un buen ejemplo de bienestar animal y un ejemplo de aquello por lo que todos los propietarios de elefantes deberían esforzarse. También sirve como ejemplo de los estándares que deben cumplir los turistas si quieren montar en elefante durante sus vacaciones en la India o el Sudeste Asiático.
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