Un favorito navideño

Es esa época del año en la que los niños dirigen sus ojos al cielo nocturno en busca de un importante grupo de animales: los renos de Papá Noel. Si bien la mayoría de los niños pueden reconocer la imagen de un reno desde una edad temprana, pocos saben mucho sobre ellos y menos aún han tenido la oportunidad de ver un reno vivo.

Foto de Sébastien Goldberg

Los renos existen desde hace miles de años. Tienen una distribución circumpolar en Europa y América del Norte, donde se les llama caribú. Hay evidencia de que han sido una fuente importante de alimento y pieles desde al menos el período Neolítico. Desde entonces, la caza de renos salvajes ha continuado, especialmente en Groenlandia y Noruega. Están adaptados a las condiciones árticas y subárticas y, aunque ahora están restringidos a esta zona, hacia el final de la Edad del Hielo se podían encontrar en lugares tan al sur como Italia, España y el sur de Rusia. La domesticación se ha producido durante los últimos miles de años. Algunas tribus del norte todavía dependen en gran medida de los renos para su sustento. Los inuit de América del Norte los utilizan como alimento, ropa y refugio, mientras que los sami de Finlandia también los crían e incluso los utilizan para tirar de trineos.

Los renos pertenecen a la familia Cervidae (ciervos) y tienen su propio género, Rangfer, por lo que son los únicos ciervos en los que ambos sexos tienen astas. Hay catorce subespecies, dos de las cuales se consideran extintas. Estas subespecies se pueden identificar por color, tamaño y distribución. Las especies más grandes se encuentran generalmente en América del Norte y las más pequeñas en Europa. Hay muchos nombres interesantes, como el caribú puercoespín y el reno del bosque finlandés.

Los renos están extremadamente bien adaptados a su entorno, ¡y eso lleva a algunos datos alucinantes! Es posible que tengan la nariz roja porque tienen una red de vasos sanguíneos en su almohadilla nasal peluda que calienta el aire antes de que ingrese a los pulmones. La nariz también ayuda a regular la temperatura corporal del animal. Me pregunto si Rudolf sabe esto. Los renos también son el único mamífero que puede ver la luz ultravioleta. Esto podría estar relacionado con la necesidad de controlar el deslumbramiento por reflejo en la nieve. Lo que me parece más sorprendente, sin embargo, es que sus piernas hacen clic cuando camina, como resultado de los ligamentos que recorren las prominencias óseas de sus pies. El clic se puede escuchar a cien metros de distancia y es útil ya que indica la ubicación de cada animal cuando se mueve de noche o con mal tiempo. También es un indicador del bienestar del animal, porque cuanto más pesado es el animal, más fuerte es el chasquido que hace cuando el casco cubierto de pelo golpea el suelo. En la sociedad de los renos, la regla es que cuanto más pesado es el animal, mayor es su estatus dentro de la manada.

Una de las características más impresionantes de los renos son sus astas. Esto se elimina todos los años. En los machos puede crecer hasta 130 cm de largo, casi tanto como el animal principal. Las astas se utilizan para abrirse paso en la nieve y así el animal puede llegar a los musgos, líquenes, hojas, etc. que hay debajo de los que se alimenta este herbívoro. Cuando se representa a Santa con su grupo de renos, siempre tienen astas, lo que significa que debe ser un grupo de mujeres, ya que los machos generalmente se deshacen de sus astas en octubre, mientras que las hembras las conservan durante unos meses más.

Muchas especies de renos o caribúes, aunque no todas, se desplazan en busca de pastos frescos o de un clima menos inclemente. Como era de esperar, las mayores migraciones se producen en América del Norte. Como ocurre con otras especies, el tamaño de los rebaños es enorme, desde alrededor de una docena hasta cientos y megarebaños de hasta 500.000 animales. Curiosamente, los rebaños más pequeños suelen estar formados únicamente por machos o hembras con crías y animales jóvenes. Las caminatas varían en longitud, pero pueden alcanzar hasta 3000 millas de largo. Los animales más débiles a menudo no pueden realizar el viaje, que también los lleva a través de terrenos peligrosos. Los renos son buenos nadadores y pueden correr hasta 40 millas por hora. Incluso un ternero de un día puede dejar atrás fácilmente a un humano.

Hay oportunidades limitadas para ver renos en el Reino Unido. Probablemente lo mejor sea dirigirse a los Cairngorms en Escocia, donde deambula una manada de alrededor de 150 animales. Este grupo se fundó originalmente en 1952 y ha ido creciendo desde entonces. Son los primeros renos salvajes que se ven en Escocia desde el siglo XIII, cuando fueron cazados hasta su extinción. Deambulan por una gran superficie, pero se pueden encontrar casi todo el año con la ayuda de guías experimentados. También está la manada de renos de Cotswold, donde puedes reservar una visita y aprender más sobre estos fascinantes animales. Por último, algunos zoológicos exhiben renos de vez en cuando. Después de investigar, creo que Blackpool y Dudley entran actualmente en esta categoría.

La próxima vez que los miembros más jóvenes de tu familia te hagan preguntas sobre Papá Noel y sus renos, deberías contar con una variedad de datos para impresionarlos. ¡Feliz navidad!