En busca de orejas negras
En las listas de popularidad de animales, los grandes felinos siempre están entre los más favoritos. En un comentario reciente sobre su próxima imagen de un gran felino, David comentó que los adora y no puede entender por qué alguien no lo haría. Sin duda, muchos son hermosos, además de astutos y feroces, lo que les hace ganar un respeto considerable. En términos de temas dibujados a lo largo de su carrera, David, en mi opinión, ha producido algunos de sus mejores trabajos al dibujar leones, tigres y otras especies de grandes felinos. Sin embargo, el árbol genealógico de los felinos tiene más de cuarenta especies de felinos fantásticos, que varían en tamaño desde el diminuto gato moteado oxidado, pasando por los felinos de tamaño más mediano como el serval, hasta los que rozan lo "grande", como el leopardo nublado arbóreo, que ni siquiera es un leopardo verdadero.
En mis viajes por África, lo que más me ha gustado ver ha sido a menudo la familia de los felinos. Todos los felinos tienden a ser reservados hasta cierto punto, por lo que ver cualquier especie de felino siempre es emocionante. Su comportamiento, a menudo tan reminiscente de los gatos domésticos, siempre establece una relación con el observador. El león, aunque se está reduciendo en número, sigue siendo el más fácil de encontrar, en parte porque son sociables y si ves uno, invariablemente encontrarás otros cerca. El guepardo es más difícil, ya que a menudo son animales dispersos que cubren un amplio rango de distribución. El leopardo es aún más difícil de ver, ya que es reservado y suele estar más activo al amanecer o al anochecer. Los felinos africanos más pequeños son aún más difíciles. El gato salvaje africano tiende a ser activo de noche y, al ser pequeño, se esconde fácilmente entre la vegetación. El serval y el caracal son los otros dos animales que uno puede ver fácilmente en África, ya que son más grandes, pero verlos es oportunista y en más de veinte safaris no había visto a ninguno de ellos.
Por lo tanto, me emocioné mucho al leer que mi agencia de turismo de vida salvaje favorita estaba organizando un viaje a la provincia del Cabo Oriental, en Sudáfrica, para cazar caracales. Estos felinos son verdaderamente hermosos. Miden hasta un metro de largo, son robustos y tienen orejas oscuras con mechones terminales. Su nombre proviene del turco que significa orejas negras. Su color varía según la subespecie, desde marrón leonado hasta un amarillo casi arenoso, pasando por un rojo intenso. Pueden encontrarse en una variedad de hábitats, suelen ser nocturnos y tienden a cazar roedores o pájaros. Son extremadamente atléticos y son capaces de saltar más de tres metros en el aire para derribar pájaros en pleno vuelo.
Así fue como terminé en la Reserva Kariega del Cabo Oriental en octubre de 2024 con la esperanza de ver y fotografiar al caracal. Kariega es una historia de éxito de reintroducción de la fauna silvestre y ha sido conocida como un punto caliente para este felino durante varios años. La abundancia de presas en un área protegida ha significado que el caracal ha prosperado y se ha vuelto más visible. Una situación muy diferente a otras áreas de Sudáfrica donde todavía es cazado por granjeros, que lo ven como una plaga y donde, por lo tanto, es extremadamente cauteloso y esquivo. Las expectativas eran altas porque se conocía el área de distribución de una hembra, pero también la posibilidad de ver una en casi cualquier lugar.
Durante dos días, vigilamos el área de distribución de esa hembra en particular desde las 5 de la mañana, cuando salía el sol, y de nuevo, más tarde, antes de que se pusiera el sol. El resultado: nada. Luego, en la segunda tarde, mientras conducíamos por una pendiente pronunciada en otra parte de la reserva, una mancha marrón leonada pasó por delante de nuestro vehículo. El guía y yo nos miramos, dijimos "caracal" y salimos en su persecución. La cima de la pendiente era una maleza espesa. Intentamos penetrar en ella, pero no pudimos. El caracal se había ido. Mi ánimo se hundió. ¿Era así como iba a ser? Para ser justos, nadie había dicho que avistar y fotografiar un caracal, incluso en un lugar con mucha actividad, iba a ser fácil.
Al día siguiente salimos de nuevo a las 5 de la mañana, esta vez para buscar en una zona de llanura aluvial formada por una mezcla de plantas y arbustos de tipo brezo, entre ellos acacias. Se suponía que era una zona frecuentada a veces por un caracal que cazaba ratas vlei. Nuestros dos vehículos se separaron y de nuevo dividimos el terreno en cuatro partes. Avanzamos lentamente, en contacto por radio y comprobando cada arbusto más grande desde todos los lados. Un caracal podría estar fácilmente escondido debajo. Después de unos cincuenta minutos habíamos explorado la zona sin éxito. ¿Valía la pena intentarlo otra vez? ¡Por qué no! Empezamos de nuevo y en diez minutos habíamos descubierto una hembra joven que emergía de debajo de un arbusto. Las cámaras se pusieron en modo ráfaga múltiple. ¿Se quedaría o se iría? Empezó a moverse en modo caza, y solo nos dedicó una mirada de desagrado. La seguimos lentamente. De vez en cuando la perdíamos en la vegetación más larga, pero de alguna manera la volvíamos a encontrar. Fuimos testigos de todos los aspectos de su comportamiento, desde acechar, escuchar, atrapar, devorar una rata y limpiarse. Después de cuarenta y tantos minutos y cientos de disparos, la dejamos en paz. Misión cumplida a la perfección, incluso nuestro experimentado guía dijo que nunca había tenido un encuentro mejor con un caracal. Estábamos eufóricos.
Al día siguiente repetimos nuestros esfuerzos y la encontramos a los pocos minutos, caminando por un sendero en la misma zona. De nuevo, aparte de un silbido inicial, toleró nuestra presencia mientras buscaba el desayuno. Nos sentimos muy afortunados de haber tenido dos encuentros tan asombrosos. Pero nuestros encuentros con ella tuvieron un giro más. Dos días después, por la tarde, a una milla de los encuentros originales, recibimos una llamada por radio de un guía que nos dijo que un caracal acababa de cruzarse en su camino mientras se dirigían a ver un rinoceronte. Nos apresuramos a llegar a la zona donde, de alguna manera, la vi de nuevo. Sabíamos que era el mismo caracal porque tenía una garrapata prominente en un lado de la cara. Con un fuerte viento que obviamente la inquietaba, encontró refugio en el refugio de un arbusto bajo y espinoso y se quedó allí sentada mirándonos. Después de haber obtenido más fotografías de ella, la dejamos por última vez. Estuvimos de acuerdo en que nuestros avistamientos habían sido magníficos, únicos en la vida, y que seríamos extremadamente afortunados de volver a ver a uno como ella. Ahora todo lo que tengo que hacer es editar los cientos de fotos de ella, encontrar un serval cooperativo para fotografiar en otro lugar y tal vez reflexionar sobre qué especie podría ser el próximo gato que dibuje David.
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