Tras los pasos de Chui
Uno de los aspectos más destacados de cualquier safari es observar grandes felinos. En África se pueden ver tres especies: leones, guepardos y leopardos.
Muchos novatos en safaris, alimentados con grandes programas de historia natural en la televisión, suponen que los grandes felinos están esperando en cada esquina para atacarte. Desafortunadamente, no es tan fácil ver grandes felinos en un safari.
El león es sin duda el más fácil de detectar. Aunque su número se ha reducido a alrededor de diez mil, hay varios factores que hacen que la mayoría de los turistas casi den por sentado ver un león. En primer lugar, los leones suelen viajar en grupos. Entonces, si te pierdes uno, es probable que veas otro y gradualmente se irán revelando las posiciones de todo el paquete. El león también suele tener un pequeño territorio en el que caza en lugares habituales. El hecho de que también esté dispuesto a posarse en llanuras abiertas y debajo de árboles y arbustos facilita aún más su identificación.
Los guepardos son más raros y difíciles de ver. Cazan activamente durante el día y necesitan puntos estratégicos, como montículos de termitas, desde donde puedan detectar a sus presas. Suelen habitar llanuras abiertas para cazar animales como las gacelas de Thomson, lo que a su vez mejora su visibilidad. Sin embargo, los guepardos suelen llevar una vida solitaria a menos que formen parte de una hermandad o tengan cachorros. La mejor oportunidad de verlos es cuando han atrapado una presa y los buitres o hienas delatan su ubicación acercándose a ellos para robarles su presa. Si realmente ves uno cazando, tienes mucha suerte.
El gran felino más difícil de ver es el esquivo leopardo, o chui , como se le llama en suajili. He pasado muchas horas infructuosas mirando con el cuello rígido grandes árboles o laderas rocosas, con la esperanza de vislumbrar a estos magníficos animales. Aunque el leopardo sigue siendo bastante común y también ha sido avistado de noche en las afueras de Nairobi, es un animal tímido que evita el contacto con las personas. Generalmente es nocturno y por tanto difícil de detectar. Ver un leopardo es un raro privilegio y a muchos turistas de safaris se les niega esta oportunidad.
Según su peso, los leopardos son probablemente los grandes felinos africanos más fuertes. La forma en que esconden a sus presas, como grandes antílopes, en la horquilla de un árbol es testimonio de su fuerza y resistencia. Si encuentras una presa escondida de esta manera, tienes la posibilidad de ver un leopardo cuando regrese a alimentarse. Rara vez veo leopardos en los safaris y nunca en la pose característica de tumbados sobre una robusta rama horizontal de un árbol. Algunas veces tuve suerte y los vi corriendo entre la hierba alta con la cola en alto, una señal segura de que no están cazando cuando tienen la cola baja.
También he visto una después de que dos leonas jóvenes le arrebataran su presa debajo de la nariz en un árbol. Un leopardo no se mete con un león, y tan pronto como las leonas bajaron del árbol con el cadáver de un dik-dik, el gran leopardo macho también se abalanzó sobre el árbol y huyó en la dirección opuesta.
Puedes ver leopardos en cualquier parque natural, pero necesitas suerte incluso en el valle de Luangwa en Zambia, del que se dice que tiene la mayor densidad de leopardos de África Oriental. Busqué leopardos allí durante una semana entera y no vi ni uno solo, aunque otros visitantes del campamento vieron varios.
En mis primeros safaris tuve el mejor avistamiento de un leopardo en el Parque Nacional Kruger en Sudáfrica. La forma en que lo hicimos demuestra una vez más cuánta suerte se necesita para conseguir un avistamiento tan especial. Estábamos en un safari cuando recibimos la noticia por radio de que se había visto un leopardo joven en un río arenoso. Al poco tiempo ya estábamos en un convoy de ocho jeeps. Un árbol caído bloqueó nuestro camino y los seis vehículos que teníamos delante corrieron persiguiéndolos por la orilla izquierda del río Sand. Al darse cuenta de que nuestras posibilidades de ver al leopardo del séptimo lugar eran escasas, nuestro conductor condujo por la orilla derecha. Redujimos la velocidad y condujimos lentamente, mirando en todas direcciones en busca de alguna señal del leopardo.
No pasó mucho tiempo antes de que viésemos a un leopardo macho de cuatro años, al que el conductor conocía desde su nacimiento, mirándonos desde un matorral. Apagamos el motor y miramos. Después de un rato, cuando el ruido de los otros jeeps se desvaneció en la distancia, apareció el leopardo. Olió el aire y avanzó por el camino delante de nosotros. Lo seguimos lo más silenciosamente posible y llegamos justo a tiempo para verlo asustar a un francolín , un pájaro que se parece a una perdiz. El francolín se zambulló en un agujero y el leopardo lo sacó y rápidamente lo mató.
Después de comer, el leopardo siguió su camino y lo seguimos nuevamente. En este punto no había logrado tomar ninguna foto decente ya que el leopardo siempre parecía estar de espaldas a mí y el camino no era lo suficientemente ancho como para adelantarse. Finalmente, después de varios cientos de metros, el leopardo había desaparecido de nuestra vista y supusimos que nuestro contacto había terminado. Por eso, imaginad nuestro asombro cuando, al cruzar unos arbustos, nos encontramos cara a cara con el leopardo tumbado en el descampado y lavándose. Nos sentamos allí, fotografiándolo y observándolo durante quince minutos antes de dejarlo solo y seguir adelante. El guía dijo que este fue su mejor y más cercano avistamiento en los cuatro años que conoció al animal. Mi esposa estaba tan cerca con su pequeña cámara compacta que la pata delantera del leopardo llenó por completo el visor de su cámara.
En el arte animal, los leopardos son un tema popular, a menudo dibujados y pintados en alta calidad y utilizando una variedad de medios. Sin embargo, he visto pocos ejemplos que puedan compararse con Oluearu Keri (leopardo masai) de David en términos de arte e impacto. Otras personas deben sentir lo mismo cuando vi el original vendido por David Shepherd en Christies hace muchos años en una velada de recaudación de fondos. De todos los cuadros a la venta, donados por los mejores artistas de vida silvestre del país, este fue el que llamó más la atención. ¡El hecho de que superó las 3.000 libras esterlinas en una subasta en unos 60 segundos lo dice todo!
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