¡Tomar una foto de un leopardo en un árbol no es fácil!
Por Jon Isaacs
El leopardo africano es el más pequeño de los "grandes" felinos. En términos de supervivencia, también es el más exitoso. Habita una amplia gama de hábitats, desde bosques hasta sabanas y las afueras de ciudades como Nairobi. El leopardo africano, o "Chui" en suajili, es un acosador que suele atacar a su presa desde una distancia de 30 metros. Es rápido, mortal y caza casi cualquier cosa que se mueva de día o de noche. Chui es increíblemente fuerte y un hábil escalador, como lo demuestra su capacidad para llevar a su presa a lo alto de un árbol. El leopardo es también el máximo oportunista. Aparte del apareamiento, es un animal solitario, y la hembra es la única encargada de criar a las crías. Un leopardo es inteligente, reservado y evita a la gente. Considerada por muchos como la especie de gato más exitosa del planeta, se dice que hay 700.000 sólo en África.
Cuando los turistas van de safari por primera vez, a menudo piensan que tienen que ver a los cinco grandes: el elefante, el rinoceronte, el búfalo, el león y el leopardo. Algunos tienen suerte y logran la hazaña apenas unas horas después de su primer safari. Sin embargo, la mayoría de los visitantes regresan a casa con distintos grados de éxito. Muchos pueden con cuatro de cinco animales y el único que los derrota suele ser el leopardo. Incluso aquellos de nosotros que tenemos la suerte de viajar a África con regularidad a menudo nos sentimos decepcionados por nuestro deseo de ver leopardos. Excepto en lugares como Sabi Sands , donde los leopardos han sido estudiados durante casi 50 años y están acostumbrados a los turistas, los jeeps y las cámaras, ver un leopardo en estado salvaje es una rareza y, por lo tanto, siempre se agradece. Puede que haya 700.000 animales en algún lugar de África, pero encontrar uno es cuestión de habilidad, lectura de señales, conocimiento local y suerte.
Así que mis esperanzas de ver uno no eran muy altas cuando regresé a Masai Mara en enero de este año. Recordé mi última visita en 2017 cuando tuve la suerte de ver a una hembra llamada Fig y su cachorro mirándome debajo de un arbusto. Era una gata increíblemente tolerante, mundialmente reconocida y amada por muchos. Pero en mi ausencia la había matado un león macho y su territorio ahora estaba ocupado por al menos una de sus mieles adultas. Para empeorar las cosas, las lluvias se habían adelantado tres semanas y Mara quedó inundada por ríos que alcanzaron torrentes. No sería fácil encontrar un gato bajo la lluvia y el barro. Como de costumbre, tuvimos que confiar en la comunicación, la posible detección de botines ocultos y mucha suerte.
Durante cinco días disfrutamos de las vistas de Mara. Los antílopes estaban dando a luz a sus crías y había comida para los depredadores por todas partes. Buscamos en los ríos donde los leopardos pasaban el rato esperando que sus presas vinieran a beber. Escaneamos los árboles adecuados con binoculares en busca de señales de control. ¡Nada! Al sexto día nuestra suerte cambió. El cielo estaba azul, el nivel del río había bajado ligeramente y el Land Cruiser parecía lo suficientemente fuerte como para atravesar el barro pegajoso en el que nosotros y otros nos habíamos encontrado a menudo durante los días anteriores. Un mensaje de radio nos alertó de una gacela de Thomson escondida en lo alto de un árbol, a media hora de nuestra ubicación. Pero no hay señales del leopardo. Condujimos y nos deslizamos hacia el lugar. De hecho, el cadáver se podía ver encajado en lo alto de una horquilla del árbol. Ahora la espera podría comenzar, ya que el leopardo eventualmente regresaría al árbol para comer. También teníamos hambre y condujimos una milla de distancia hasta un lugar abierto y seguro para desayunar.
Una vez fortificados, llegó el momento de regresar al botín y esperar. Cuando volvimos a acercarnos al árbol, otros tres vehículos ya estaban estacionados a un lado del árbol. El leopardo había regresado, había movido a la presa a un lugar menos visible y se había quedado allí estudiando los teleobjetivos que le apuntaban. Durante años intenté fotografiar un leopardo en un árbol. Ahora la oportunidad estaba ahí, pero lo único que podía ver a través del follaje era un ojo, una fosa nasal y parte de una pierna colgando en una pose típica de leopardo. Retiramos el techo de lona, intentamos disparar desde ángulos bajos y altos, movimos el Land Cruiser, pero logramos poco. Los demás vehículos parecían estar en una situación similar. Peor aún, nuestro vehículo hermano, que intentaba tomar un atajo hacia nosotros, se hundió en el barro a unos cientos de metros de distancia y quedó completamente atascado. Tan cerca, pero tan lejos. ¡Qué frustrante fue!
Finalmente, en parte por aburrimiento, trasladamos con cuidado nuestro vehículo al otro lado del árbol. El suelo parecía un poco más firme y las ramas y hojas estaban más separadas, pero Faulu, una hija de Fig, según nos dijeron, parecía contenta con comerse su gacela y permanecer prácticamente fuera de la vista. Eso fue hasta que tres jóvenes topi se convirtieron en nuestros ángeles de salvación. Bajaron al árbol saltando y resoplando. Faulu cambió de posición para pararse y observar a los tres antílopes exhibiéndose entre sí, permitiendo tomas de cuerpo completo, casi desnudos de ramas y hojas, en nuestro lado del árbol. La luz moteada era traicionera y había que compensarla fotográficamente, pero ella se quedó parada o sentada mirándolos a ellos y a nosotros durante minutos. Fue casi perfecto.
Después de todo, ¡ella no pudo resistir la oportunidad! Se giró sobre su esbelta rama y descendió cuidadosa y silenciosamente del árbol, regalándonos tomas de acción inolvidables. Cuando llegó al suelo, asumió su forma sigilosa, cerca del suelo con la cola hacia abajo. Con los ojos fijos en el topi que jugaba, pasó sigilosamente junto a nosotros y desapareció entre la hierba alta para preparar su emboscada. La miramos con asombro y le deseamos éxito en su búsqueda.
Nunca sabré si tuvo éxito. Pero en nuestra sala de estar ahora hay una gran fotografía en lienzo de Faulu sentado en el árbol mirando el topi. Siempre será un recuerdo de un encuentro increíble con un hermoso gato que finalmente me dio mi foto de un leopardo en el árbol después de años de intentarlo.
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