El tigre español
Me sorprendió leer hace unos años que las especies de gatos salvajes que los científicos creían que probablemente se extinguirían en el siglo XXI no vivían en África o Asia, sino en Europa.
El lince ibérico es un pariente más pequeño y de patas más largas del lince europeo y su primo, el lince canadiense, mucho más grande. Tiene un collar facial distintivo. Es conocido por varios nombres, incluido el de lince español y el de lince leopardo. Originalmente era un felino común en la Península Ibérica, particularmente en los matorrales mediterráneos con densas poblaciones de conejos. Sin embargo, durante siglos fue perseguido por los agricultores y capturado por su piel. Su hábitat ha ido erosionándose y fragmentándose hasta que hace poco sólo quedaban dos zonas en España, las tierras altas de Sierra Morena y la llanura costera de Cota Doñana, donde todavía se podía encontrar. El último clavo en su ataúd fue cuando la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica del conejo afectaron a la población de conejos europeos en la región. Dado que la dieta del lince se compone de más del 85% de conejos, simplemente no había suficientes conejos para sustentar la población de linces. La población colapsó y en 2000 se estimaba que había menos de 100 animales.
Afortunadamente, España ha desarrollado el Programa de Conservación Ex Situ del Lince Ibérico para evitar la extinción de este felino icónico. Ya existía un centro de cría de linces en cautiverio, que se inauguró en 1992. El programa ha creado al menos tres centros en España y uno en Portugal. Los centros cuentan con un número determinado de recintos en los que se empareja a los linces y se los deja en gran medida a su suerte. El contacto con los humanos es mínimo y los linces son controlados mediante sistemas de videovigilancia. Los centros no están abiertos al público. El éxito reproductivo desde el año 2000 es realmente alentador. El lince suele dar a luz hasta tres crías, pero la agresividad de las crías suele ser un problema, lo que da como resultado sólo una o dos en una camada. Cuando las crías están listas para ser liberadas, se las traslada a áreas donde se ha evaluado que los niveles de hábitat y presas son adecuados para ellas. En algunas zonas, especialmente cuando reaparecen las enfermedades de los conejos, es necesario liberar conejos europeos criados en cautividad para complementar la dieta. Algunos de los linces liberados se han reproducido con éxito y sus crías también parecen estar apareándose. El número de áreas de liberación se ha ampliado para incluir áreas en Portugal, lo que significa que se han logrado avances reales en los últimos veinte años. El hábitat se ha vuelto a transformar en naturaleza y en España se han construido numerosos pasos inferiores para reducir el número de muertes en carretera. El programa de cría se evalúa continuamente, se controla la genética y se gastan millones de euros. En 2022 se estimaba que había 1.668 linces ibéricos en la península. En Portugal, el número ha aumentado de cero a 154 solo en el Valle del Guardián, incluidos 54 cachorros nacidos en 2020. Algunos todavía se pierden anualmente por atropellamientos y caza, pero las cifras parecen alentadoras y estables. A pesar de los temores de los científicos en la década de 1990, el lince ibérico está definitivamente a salvo por ahora y, en consecuencia, su estado de conservación ha sido degradado de "en peligro crítico" a "en peligro de extinción".
En 2017 viajé a España para intentar fotografiar al lince ibérico en uno de sus dos reductos. Conduje durante cinco días por los matorrales del Parque Nacional de Doñana y busqué los valles y colinas de Sierra Morena. Aunque los linces tienen territorios y áreas donde visitan con frecuencia colonias de conejos, es casi imposible detectarlos y fotografiarlos. Son extremadamente tímidos y reservados, y aunque seguí regresando a sitios de observación conocidos, lo más cerca que estuve de un avistamiento fue cuando encontré huellas frescas de patas junto a una presa que frecuentan. Los aficionados obtienen las mejores tomas cuando están en el lugar correcto en el momento correcto; en otras palabras: ¡pura suerte!
Como era bastante persistente y estaba obsesionado con tomar fotografías de esta especie icónica, mi única opción era encontrar una en un zoológico. Sólo hay tres zoológicos en el mundo, dos en España y el Zoológico de Lisboa en Portugal, que los exhiben. Todos los ejemplares expuestos no son aptos para la reproducción por diversas razones, p. Por ejemplo, porque son propensos a sufrir convulsiones, son demasiado mayores, etc. Sin embargo, hacen un buen trabajo como embajadores de la especie y en la educación del público.
Así fue que en una soleada tarde de primavera me encontré en el Zoológico de Lisboa, contemplando el recinto para linces ibéricos recientemente construido específicamente para Gamma y Azahar. El recinto estaba plantado con plantas nativas y proporcionó el entorno que estos animales encontrarían en la naturaleza. Había numerosos paneles informativos que explicaban la difícil situación de la especie y su protección. También había unas grandes mamparas de cristal a través de las cuales se podía observar y fotografiar a los linces. Me considero muy afortunado de que los dos linces estuvieran generalmente despiertos y activos durante las pocas horas que estuve allí. Por lo tanto, pude tomar una cantidad razonable de fotografías de este animal extremadamente raro en su entorno natural. Después de mirar recientemente fotos del recinto de 2019, las plantas ahora están completamente desarrolladas y ofrecen al lince aún más protección, lo cual es bueno. Sin embargo, esto hizo que tomar fotografías fuera aún más difícil que cuando lo visité.
Así que ésta es en gran medida una historia de éxito. Personalmente, siento que todavía tengo una cuenta pendiente con el lince ibérico, ya que todavía quiero fotografiarlos en estado salvaje cuando la edad, el dinero y los encierros lo permitan. También está la emocionante idea de qué dibujo podría hacer David de esta especie icónica.
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