El sobreviviente
“Cómo me pasó la fortuna”, de Jon Isaacs.
Solía pensar que sabía qué especies eran felinos "grandes", pero ahora no estoy tan seguro. Siempre asumí que dependía del tamaño e incluía leones, tigres, jaguares, leopardos, leopardos de las nieves, guepardos y pumas. Luego leí que depende de qué gatos puedan rugir, y eso elimina al guepardo, al puma y al leopardo de las nieves. Aunque los guepardos y los pumas chirrían y ronronean, carecen de la laringe especializada y del aparato hioides que les permitiría rugir. Por eso forman su propio género. Todos los demás pertenecen al género Panthera, aunque los leopardos de las nieves no pueden rugir como los demás. Esto podría deberse a cambios en su sistema respiratorio provocados por la adaptación a una atmósfera más fría y delgada.
La mayoría de las especies mencionadas son populares entre los amantes de la vida silvestre por su belleza, poder y carisma. Sin embargo, uno de ellos ha vivido tranquilamente, con éxito y alejado de los focos hasta hace poco. Bienvenido al mundo de un gato, un puma o un puma genial. Los nombres por sí solos son impresionantes y causan confusión. En Sudamérica al gato se le llama puma y en Norteamérica se le llama puma o puma.
El Puma existe desde hace mucho tiempo. Los fósiles muestran que muchas especies de los primeros mamíferos de América del Norte, incluido el puma, fueron aniquiladas por un evento de extinción catastrófico en el pasado distante. Sin embargo, era sólo cuestión de tiempo antes de que el puma se desplazara hacia el norte desde América del Sur para colonizar América del Norte nuevamente. De todas las especies de mamíferos, tienen el área de distribución más grande, que se extiende desde Chile en el sur hasta Canadá en el norte. La gran mayoría de los gatos se encuentran en los lados occidentales de los continentes, aunque el puma de Florida, la subespecie más rara, vive en los Everglades de Florida, en la costa este.
El puma es un gato tímido que suele ser un animal solitario. Sin embargo, recientemente se han visto hasta siete pumas en la Patagonia agrupándose para cazar presas. El color del puma varía según su hábitat. En los trópicos suele ser de color marrón oscuro, mientras que en climas más templados suele ser gris. Los pumas más grandes se encuentran en Canadá y pueden cazar grandes ungulados como los alces, mientras que los más pequeños viven en zonas como el Pantanal de Brasil y se alimentan de mamíferos, aves y reptiles más pequeños. Evitan las peleas de presas con los jaguares, que son mucho más fuertes y matarían a un puma si tuvieran la oportunidad.
El puma está ampliando su área de distribución incluso a medida que entra en contacto más frecuente con la creciente población humana. En Sudamérica hay países y zonas donde está protegido. Una de esas áreas es el Parque Nacional Torres del Paine. Varias empresas de turismo especializadas ofrecen excursiones hasta allí para ver al puma, que cada vez se acostumbra más a la vista de la gente y continúa su vida casi con normalidad. Sin embargo, en otras zonas es cazado sin piedad. Probablemente haya treinta mil pumas en América del Norte. La protección, la caza de trofeos y la caza por parte de agricultores que están perdiendo su ganado son limitadas. Alrededor de 3.000 pumas mueren anualmente en los Estados Unidos, pero el número parece permanecer relativamente estable. El puma es muy adaptable y puede vivir en la mayoría de los hábitats. Una de las tomas nocturnas icónicas más recientes de un puma fue capturada en un pequeño parque que rodea el letrero de Hollywood en una colina sobre Los Ángeles. Aunque es tímido y suele querer evitar confrontaciones con los humanos, el puma es luchador y pasa a la ofensiva cuando defiende una guarida o un territorio. En los últimos 100 años ha habido 125 ataques a personas, con el resultado de 27 muertes. Para tener una idea de lo aterrador que puede ser este gato, mire un video de YouTube llamado "Cougar Encounter in Utah", que dura seis minutos y fue filmado en octubre de 2020.
Solo tuve un encuentro con un puma. En 2016, mientras buscábamos jaguares en el Pantanal en un barco, vimos lo que pensamos que era un capibara nadando a través del río a unos 200 metros frente a nosotros. Al acercarnos nos dimos cuenta de que era un puma. El operador del barco lo puso en marcha máxima y yo, sentado en la parte delantera del barco, puse mi equipo y recé para que pudiéramos alcanzar al animal antes de que llegara a la orilla y desapareciera entre la maleza. Logré tres disparos antes de que saliera del agua y se adentrara en el follaje. ¡El guía y el capitán se quedaron sin palabras! El capitán no había visto un puma en la zona desde hacía diez años, y el guía tampoco. Ver uno allí a la luz del día fue extraordinario y soy uno de los pocos fotógrafos que tuvo la suerte de capturar imágenes del evento. Yo era la única persona en el viaje que tenía su cámara preparada para fotografiar jaguares en movimiento, lo cual se adaptaba a la situación, y estaba sentado en una posición que me permitía tomar una foto decente. Los expertos de la agencia de viajes se pusieron verdes de envidia cuando me tomaron la foto. Ahora amplifiqué la foto y ahora está colgada en la pared de mi comedor. Los miro todos los días y me doy cuenta de lo afortunada que fui y de que, como fotógrafo aficionado de la naturaleza, siempre debes estar preparado para lo inesperado.
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