Cuando ves elefantes...
Al conducir en Gran Bretaña, es una convención ceder el paso al tráfico que viene por la derecha. En África, al conducir, es una convención ceder el paso a los elefantes, sin importar en qué dirección aparezcan.
Estaba reflexionando sobre este hecho cuando se me ocurrió que la mayoría de mis momentos espeluznantes en el safari han tenido que ver con elefantes.
No es que no me gusten los elefantes. De hecho, encuentro fascinante su comportamiento. Es sólo que tendemos a no llevarnos muy bien cuando estamos cerca.
La primera vez que vi un elefante salvaje fue en un pantano del Parque Nacional Amboseli , Kenia . Cuando salieron del agua, noté que los elefantes más pequeños estaban oscuros, ya que habían estado totalmente sumergidos en el agua durante su búsqueda de alimento, mientras que los elefantes más grandes tenían cada uno una línea de marea, que reflejaba lo grandes que eran y lo profundo que se habían adentrado en el pantano. Cada elefante tenía sus garcetas asistentes, que saltaban para comer insectos molestados por las patas de los elefantes y luego volaban de regreso a bordo para descansar. Pronto aprendí que cualquier observación de una manada de eli daría como resultado que se mostrara un comportamiento interesante, y que todo lo que uno tenía que hacer era encontrar una manada, permanecer a una distancia segura, estar preparado para sentarse en silencio y ver qué se desarrollaba.
A veces, sin embargo, el problema puede ser saber cuál es la distancia segura para un elefante o una situación en particular. Eso solo lo puede determinar su guía experimentado, quien con suerte podrá leer las señales visuales que dan los elefantes.
Un día, en Luangwa del Sur , nos encontramos con un elefante macho con una fuerte secreción corriendo por los costados de su cara. Estaba en un estado de musth, un estado de excitación sexual cuando buscaba hembras en celo. Con unos 6.000 kg no se podía jugar con él y el conductor se detuvo a lo que consideró una distancia segura. Por suerte dejó el motor en marcha, pues en un instante, con las orejas pegadas hacia atrás, el elefante cargó. Afortunadamente, el conductor tenía mucha experiencia y, poniendo la marcha atrás, retrocedimos a más de treinta millas por hora. Evitando los árboles, habíamos recorrido casi doscientos metros antes de que el toro se detuviera. Con un movimiento agresivo de cabeza y un toque de trompeta, retrocedió pavoneándose hacia el matorral más profundo. Si nos hubiera atrapado, fácilmente podría haber volcado el jeep con consecuencias nefastas para todos nosotros.
A veces, una situación se desarrolla más lentamente, pero con el mismo potencial de desastre. Un ejemplo ocurrió en Mara una tarde cuando íbamos lentamente por un camino de tierra desde un abrevadero. Había bancos a ambos lados de nosotros y al doblar una curva, nos enfrentamos a una manada de unas veinte elis, que avanzaban por el camino hacia el agua. No podíamos retroceder fácilmente ni salir de los altos taludes, por lo que el conductor apagó el motor y nos dijo que nos quedáramos callados y no hiciéramos ningún movimiento brusco. Lentamente la manada avanzó hacia nosotros, con la matriarca a la cabeza, seguida de novillos, vacas y terneros. Los toros mayores cerraban la marcha. Al pasar a ambos lados de nosotros, nos olfateaban con las trompas levantadas y ensanchadas. Ojos pequeños e inteligentes nos pesaban, aleteaban las orejas y movían las cabezas, pero seguían caminando. Finalmente, toda la manada nos superó y continuó por el camino. Fue una experiencia maravillosa, aunque desalentadora, estar tan cerca de criaturas tan enormes, y gracias al buen juicio de nuestro conductor y guía, salimos sanos y salvos.
Imagen cortesía de Jon Isaacs
Sin embargo, no todos los encuentros cercanos con elefantes son aterradores. Algunos incluso pueden ser divertidos y tal fue el encuentro con Big Mike. Estábamos alojados en un campamento temporal en el valle de Luangwa y teníamos una gran mesa con caballetes, preparada para la cena, encima de un pequeño banco. Una docena de nosotros nos sentamos a comer, presidido por el director del campamento, el pequeño Mike. Mientras consumíamos los primeros platos, notamos que el toro residente del área, Big Mike, estaba en un matorral debajo de nosotros. El elefante era conocido en la zona desde hacía más de cuarenta años, mucho antes de que se levantaran los campamentos estacionales, y definitivamente se sentía superior a los humanos que invadían regularmente su zona. A medida que avanzábamos hacia el plato final de fruta, Big Mike se acercaba cada vez más. El pequeño Mike nos aseguró que estábamos bastante seguros, así que continuamos comiendo. Al oler la fruta, Big Mike decidió que la oportunidad era demasiado buena para perderla y poco a poco comenzó a escalar el banco. Cuando su baúl apareció deslizándose por la pata de la mesa desde abajo, el pequeño Mike murmuró tranquila y silenciosamente que estaba un poco cerca para su comodidad. Con eso, nuestro nervio colectivo se rompió y nos alejamos a toda velocidad en todas direcciones, alejándonos de la mesa. El tronco aspiraba la fruta de una docena de platos y desde abajo se oía un ruido complacido. Después de robarnos el postre, se alejó en busca de más delicias, mientras nosotros tímidamente regresamos de nuestros escondites para rescatar los restos de las sillas y platos esparcidos.
Invariablemente son los elefantes macho los que parecen causar los problemas, sea cual sea su edad. Un niño de dos años que alguna vez se burló repetidamente de nosotros atacó en nuestro jeep parado. Cada vez más emocionado y valiente, acabó deteniéndose a un par de metros del jeep, lo que todos nos reímos de él. Esto lo desconcertó por completo y huyó hacia el medio de una zona boscosa de la que tuvo que ser rescatado por su hermana mayor y mucho más tranquila. En otra ocasión, un toro maduro decidió irse a dormir apoyado contra la entrada de nuestra rondaval . Con nosotros atrapados dentro, nos tocó a nosotros tener que ser rescatados, esta vez por un guía, quien nos ayudó a escapar trepando por una ventana abierta al otro lado del edificio.
Por lo tanto, los encuentros cercanos con elefantes son siempre educativos y emocionantes. Cada encuentro me ha dejado vívidos recuerdos de un animal por el que tengo el mayor respeto. También sé instintivamente quién cederá el paso en el próximo cruce polvoriento.
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