¿Dónde se puede ver un pangolín?
La mayoría de los amantes de la vida salvaje saben que si quieres ver un lémur salvaje tienes que ir a Madagascar . Lo que algunos lectores tal vez no sepan es que en el continente de África, las especies de mamíferos y aves a menudo también se encuentran sólo en áreas localizadas. Como existe una gran variedad de hábitats y los animales pueden especializarse en sus necesidades, es posible que tengas que recorrer cientos, incluso miles de kilómetros para llegar a la ubicación de una especie en particular. Incluso cuando estás en un lugar conocido, todavía tienes que lidiar con problemas como si es nocturno o si realmente puedes encontrarlo en su entorno.
Fue porque nunca había visto un oso hormiguero , un suricato o un pangolín en estado salvaje, a pesar de haber estado en varios destinos que se suponía que contenían al menos dos de estas especies, que mi esposa y yo nos emocionamos al ver un anuncio de Tswalu en el Desierto de Kalahari . El área aparentemente contenía varios grupos de suricatas habituados. El anuncio también decía que los cerdos hormigueros se veían regularmente a principios de la primavera y que ocasionalmente también se podían ver pangolines durante un par de meses a finales del invierno. Ahora los anuncios de safaris son famosos por indicar que las criaturas están en un lugar determinado, y cuando vas allí, los lugareños te dicen que la especie no ha sido vista en años o que existe, a kilómetros de distancia. En unas vacaciones anteriores habíamos pasado ocho días en Zambia , con la mayor densidad de leopardos de África, y ni siquiera habíamos visto la cola de un leopardo. Sin embargo, el anuncio de Tswalu fue convincente, nunca habíamos tenido unas vacaciones en un desierto y por eso reservamos.
Así llegamos a Tswalu en septiembre, a principios de la primavera en el hemisferio sur. Tswalu es un encantador albergue en una enorme reserva del Kalahari "verde" . No pasó mucho tiempo antes de que conociéramos a nuestro guía y rastreador, y nos pusiéramos en marcha en nuestro primer safari. Nuestra primera conversación con nuestro guía se centró en la probabilidad de ver pangolines y cerdos hormigueros . Detectar y fotografiar suricatas no debería ser un problema, ya que era territorio privilegiado para las suricatas . Se conocían varios grupos, incluido un grupo llamado “grupo de dunas de Jacob”, que estaban habituados y estaban siendo investigados por un estudiante universitario. Sin embargo, no se había visto pangolín desde hacía varios meses y cerdo hormiguero sólo ocasionalmente al anochecer. Cuando uno miraba la altura de la hierba pálida que se alzaba a nuestro alrededor, podía entender por qué sería casi imposible detectar un pangolín, que mide unos treinta centímetros de altura, incluso si estaba a sólo unos metros de las pistas arenosas que estaban nuestras carreteras principales alrededor de la reserva. Detectar y fotografiar al oso hormiguero al anochecer también parecía difícil. ¿Estaban a punto de repetirse nuestras experiencias de seguimiento de leopardos en Zambia?
Una hora más tarde, la radio del vehículo cobró vida. Uno de los cuatro vehículos que salieron esa tarde acababa de encontrar una hembra de pangolín. ¿Nos gustaría unirnos a ellos? ¡Increíble! Un viaje muy rápido de diez minutos y encontramos dos de los otros vehículos con todos los ocupantes reunidos alrededor de una bola de pangolín que residía en medio de la pista arenosa. Uniéndonos a ellos, miramos con asombro a la extraña criatura frente a nosotros.
El pangolín terrestre, u oso hormiguero escamoso , tiene una cabeza pequeña y un par de patas delanteras. Las patas traseras son mucho más grandes y permiten que la criatura camine erguida. Tiene una cola ancha que ayuda al equilibrio. Toda la superficie superior de la criatura está cubierta de escamas compuestas de pelos aglutinados, mientras que las partes inferiores están escasamente cubiertas de pelos individuales. Mientras nos apiñábamos a su alrededor, el pangolín se desenrolló y comenzó a caminar hacia el borde de la carretera. Todos lo siguieron como los paparazzi, tomando fotografías desde todos los ángulos. Incluso los guías lo fotografiaban, tal era la emoción que provocaba su rara presencia. El cuarto vehículo rugió y se nos unieron los visitantes sudafricanos. Uno de los visitantes, que inmediatamente se unió a nosotros para tomar fotografías, dijo que había esperado cuarenta años para ver un pangolín en el monte. No es de extrañar que todos estuvieran emocionados. Durante unos veinte minutos seguimos sus deambulaciones. En un par de ocasiones pareció que se iba a caer por un agujero pero conseguimos redirigirlo. Pensé que podría estar estresado por nuestras atenciones pero no parecía ser así. Como dijo uno de los guías: "Tal vez tendría que aguantarnos por un tiempo, pero era muy probable que no entrara en contacto con otro humano por el resto de su vida". Al final, todos habían disparado más que suficientes y decidimos dejarlo en paz. Lo observamos con afecto mientras se alejaba lentamente hacia la hierba del desierto.
Todos felicitaron al rastreador que vio las huellas del pangolín cruzar la calle, detuvo su vehículo y caminó hacia el pasto para localizarlo de alguna manera. Tenía una gran sonrisa cuando todos le dijeron que era el mejor rastreador de todos los tiempos. Todo lo que vimos en el resto del safari sería una ventaja. ¡No sólo habíamos visto una de las criaturas más esquivas de África, sino que todos teníamos fotos para demostrarlo!
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